O óleo de argão é a coisa mais marroquina que se pode levar numa mala. Vem de uma árvore que cresce de forma selvagem quase em mais nenhum lugar do mundo, continua a ser partido à mão porque nenhuma máquina alguma vez conseguiu fazê-lo bem, e vende-se em cada terceira esquina de qualquer medina do país — boa parte dele falso.
Este guia explica o que é realmente o óleo de argão, como se produz, a diferença entre a versão alimentar e a cosmética, para que serve de facto e como distinguir o óleo autentico do óleo de girassol tingido vendido aos turistas. Somos um operador turístico marroquino e levamos visitantes às cooperativas com regularidade, por isso quase tudo isto vem de ver o processo e não de o ler.
O que é o óleo de argão
O óleo de argão é prensado a partir das amêndoas que estão dentro do fruto da Argania spinosa, uma árvore espinhosa e de crescimento lento que sobrevive com muito pouca água e pode viver duzentos anos. Cresce de forma selvagem numa única região do mundo: uma faixa do sudoeste de Marrocos delimitada mais ou menos por Essaouira a norte, Agadir na costa e Taroudant no interior, com o vale do Souss no centro.
A UNESCO classificou essa área como Reserva da Biosfera em 1998, sobretudo porque a floresta de argão trava o avanço do deserto. As árvores fixam o solo, as raízes descem o suficiente para resistir à seca e o mato que cresce por baixo permite um pastoreio que de outro modo seria impossível. O óleo conta em termos económicos, mas a árvore conta em termos ecológicos, e as duas coisas estão ligadas.
Sim, as cabras sobem mesmo às árvores
É verdade. As árvores de argão são baixas, de ramos abertos e fáceis de trepar, o fruto é comestível e as cabras do Souss sobem dois ou três metros para o alcançar. É uma das imagens mais estranhas de Marrocos.
Duas ressalvas honestas. Primeira: na estrada turística entre Marraquexe e Essaouira verá árvores com cabras colocadas nelas e alguém à espera para cobrar a fotografia. Alguns desses animais são lá postos e ficam o dia inteiro. Se isso o incomoda, e com razão pode incomodar, siga caminho: as cabras trepam sozinhas por toda a região.
Segunda: a história de que o melhor óleo vem de amêndoas recuperadas dos excrementos das cabras. Foi uma prática real: as cabras comiam o fruto, o caroço duro passava inteiro e depois era recolhido. Não é assim que se produz o óleo comercial hoje, e qualquer cooperativa lho dirá sem rodeios. A produção moderna retira a polpa mecanicamente antes sequer de partir o caroço.
Como se produz
O processo quase não mudou, e a razão pela qual o óleo continua caro é que a etapa mais dura ainda não se consegue mecanizar.
1. Colheita e secagem
O fruto cai a partir de junho e é apanhado do chão em vez de colhido da árvore. Seca ao ar livre e depois retira-se a polpa carnuda, deixando um caroço com uma casca mais dura do que a de uma avelã.
2. Partir o caroço
Cada caroço é partido entre duas pedras: uma segura na mão como martelo, a outra pousada no colo como bigorna. Lá dentro há uma a três amêndoas pequenas. Este é o estrangulamento de toda a indústria: as máquinas esmagam a amêndoa juntamente com a casca, por isso faz-se à mão, caroço a caroço, e quase sempre são mulheres a fazê-lo. Uma trabalhadora experiente parte alguns quilos por dia e obtém uma quantidade de amêndoa surpreendentemente pequena.
3. Torra — apenas para o óleo alimentar
Se o óleo é para comer, as amêndoas são primeiro levemente torradas. É isso que dá ao argão alimentar a cor âmbar intensa e o cheiro torrado. O óleo cosmético salta esta etapa por completo, e por isso é mais pálido e quase inodoro.
4. Moagem
As amêndoas passam por um moinho de pedra manual e saem como uma pasta castanha espessa.
5. Amassar ou prensar
Tradicionalmente a pasta é amassada com um pouco de água morna até o óleo se separar e poder ser recolhido. Hoje a maioria das cooperativas usa uma prensa mecânica a frio, que é mais limpa, não acrescenta água e dá um óleo que dura muito mais. Os puristas preferem o amassado à mão para cozinhar; para uso cosmético, a prensagem a frio é melhor.
6. Decantação
O óleo acabado de obter está turvo. Deixa-se repousar uma ou duas semanas para o sedimento assentar e depois trasfega-se. O cosmético costuma ser filtrado ainda mais.
Alimentar ou cosmético: não são o mesmo frasco
Isto confunde quase toda a gente, por isso vale a pena dizê-lo com clareza.
- O óleo de argão alimentar faz-se com amêndoas torradas. Dourado intenso, muito a frutos secos, com um sabor entre a avelã e o sésamo. Usa-se em cru sobre saladas, pão, um tagine ou uma sopa já à mesa. Não se frita com ele: o calor destrói o sabor e o próprio sentido de o usar.
- O óleo de argão cosmético faz-se com amêndoas não torradas, prensadas a frio e filtradas. Amarelo pálido, quase sem cheiro. É o que vai na pele e no cabelo.
Se uma loja lhe oferecer um único frasco dizendo que serve para as duas coisas, estão a vender-lhe uma mistura, ou algo que não é óleo de argão.
O amlou
O melhor argumento a favor do argão alimentar é o amlou: amêndoas torradas moídas com óleo de argão e mel até formar um creme espesso e doce que se come com pão ao pequeno-almoço. Costumam chamar-lhe a Nutella marroquina, o que lhe faz pouca justiça. Se provar um único produto de argão no país, que seja este. O nosso guia da comida marroquina explica onde encaixa num pequeno-almoço marroquino.
Para que serve realmente
O óleo de argão é rico em ácido oleico e linoleico e contém bastante mais vitamina E do que o azeite. Na prática é um excelente hidratante e um bom óleo condicionador para o cabelo, absorve sem deixar demasiada película e é suave para a maioria das peles.
Desconfie de tudo o que vá além disso. É um bom óleo, não um medicamento, e as promessas mais exageradas que se ouvem nas medinas e se leem na publicidade não têm base sólida. Compre-o porque funciona bem e porque é feito a poucas horas de onde está, não porque alguém lhe prometeu que cura alguma coisa.
Como distinguir o argão verdadeiro do falso
A adulteração é frequente e costuma consistir em argão cortado com óleo de girassol ou de soja — ou em nenhum argão de todo. Seis verificações:
- O preço. Um litro verdadeiro exige cerca de 30 quilos de fruto e muitas horas de trabalho manual. Se um frasco de 100 ml custa o mesmo que um refrigerante, não é óleo de argão. Regateie à vontade nos tapetes; não regateie o argão até um valor impossível esperando receber o produto verdadeiro.
- O cheiro. O cosmético tem um cheiro ténue, ligeiramente a frutos secos, que desaparece em poucos minutos sobre a pele. O alimentar cheira intensamente a torrado. Um frasco que não cheira a nada, ou que cheira a perfume, é suspeito.
- A cor. O cosmético é dourado claro. O alimentar é âmbar escuro. Qualquer amarelo vivo e uniforme foi provavelmente tingido.
- O frasco. Vidro escuro, selado, com lote ou data de produção. Uma garrafa de plástico transparente cheia à sua frente a partir de um bidão não diz nada sobre o que está no bidão.
- O toque. O cosmético verdadeiro absorve depressa. Um óleo que fica oleoso nas costas da mão foi cortado com algo mais barato.
- Onde compra. Uma cooperativa de mulheres com o processo à vista é muito mais fiável do que uma loja que apareceu no seu percurso porque o motorista tem um acordo com ela.
As cooperativas
A maior parte do óleo de argão é produzida por cooperativas de mulheres, um modelo que se implantou na região nos anos noventa. Para muitas mulheres das aldeias rurais do Souss é o primeiro rendimento próprio e independente a que têm acesso, e várias cooperativas oferecem também aulas de alfabetização e apoio às crianças.
Visitar uma vale mesmo a pena: partir os caroços, o moinho e a prensa ficam a poucos metros uns dos outros e compra-se na origem. Duas notas honestas. Nem toda a loja de estrada com a palavra cooperativa na tabuleta o é: algumas são comércios normais a usar o termo. E uma cooperativa a sério deixa-o ver todo o processo sem pressão para comprar.
Onde vê-lo com os seus próprios olhos
A faixa do argão fica no sudoeste, por isso encaixa naturalmente em alguns percursos:
- A estrada Marraquexe–Essaouira. A forma mais comum de ver o país do argão: a estrada atravessa a floresta e passa por cabras e cooperativas. Uma excursão de um dia a Essaouira desde Marraquexe faz este percurso à ida e à volta.
- Agadir e o Souss. A floresta de argão mais densa do país.
- Taroudant e o interior. Mais sossegado, com cooperativas em atividade que recebem muito menos autocarros.
Se o argão é algo que quer ver produzir e não apenas comprar, diga-nos quando nos escrever e incluímos a paragem no percurso em vez de a deixar ao acaso.
Perguntas frequentes
O óleo de argão é mais barato em Marrocos?
Bastante mais: muitas vezes um terço ou menos do que custa qualidade equivalente na Europa ou na América do Norte, sobretudo comprando numa cooperativa e não numa loja de recordações da medina. É precisamente essa diferença de preço que alimenta o comércio do falso.
Posso levar óleo de argão no avião?
Na bagagem de porão, sem qualquer problema. Na cabina aplica-se o limite habitual de 100 ml. Embrulhe bem o frasco: os derrames de óleo de argão ficam na memória pelas piores razões.
Posso cozinhar com o óleo de argão cosmético?
Pode, mas saberá a muito pouco, porque nunca foi torrado. E não ponha o alimentar na cara: não é filtrado e cheira intensamente a frutos secos torrados. Compre o adequado a cada uso.
Quanto tempo dura o óleo de argão?
O cosmético prensado a frio dura cerca de dois anos fechado e de seis meses a um ano depois de aberto. O alimentar tradicional amassado à mão contém vestígios de água e estraga-se mais depressa: consuma-o em cerca de seis meses. Guarde ambos longe da luz e do calor.
Porque é que o óleo de argão verdadeiro é tão caro?
Porque a casca tem de ser partida à mão. Todas as tentativas de mecanizar destroem a amêndoa, por isso a etapa que exige mais trabalho é também a que ninguém pode saltar. Cerca de 30 quilos de fruto e mais de um dia de trabalho dão à volta de um litro de óleo.
